弗朗索瓦一世是昂古莱姆的查理与萨瓦的路易丝的儿子，生于夏郎德地区的科尼亚克。从父系看他是瓦卢瓦王朝的旁系成员，由他开始的王室也可称为昂古莱姆王朝。他和英格兰国王亨利八世及神圣罗马帝国皇帝查理五世是同时代人，而查理五世正是他一生都在面对的可怕对手。昂古莱姆的弗朗索瓦，即弗朗索瓦一世在年轻时代取代了奥地利的查理，即查理五世成为布列塔尼的继承者法兰西的克洛德的未婚夫，结果确保了布列塔尼成为法国而不是西班牙的领地，也确保了他与查理五世的终生敌对。
1515年，弗朗索瓦一世在兰斯大教堂加冕为法国国王。

弗朗索瓦一世被认为是法国第一位文艺复兴式的君主。在他的统治之下，人们看到法国的文化事业取得了长足的进步。当年轻的弗朗索瓦在1515年登上王位之时，他算得上是法国历史上史无前例的一位具有人文主义思想的国王。他的两位前任，查理八世和路易十二花费了极大的精力企图用武力征服意大利，然而却丝毫没有看到这片文艺复兴发源之地所发出来的智慧之光。这两位君主只是在简单模仿几个世纪以来法国国王们一直在做的事情：扩展土地，加强王权。他们因而被认为是最后两位“中世纪式”的法国君主。不过他们的成绩为法国即将吹起的文艺复兴之风奠定了坚实的基础。在查理八世与路易十二在意大利接连不断地攻城略地时期，法国人和意大利人在一种特殊的条件下发生了密切接触。随着这种接触的加深，源于意大利的一些新思想传播到了法国。弗朗索瓦一世正是在这个特殊历史时期接受的教育。于是他的一些家庭教师，例如拉丁语教师德斯莫兰，便不可避免地向他灌输了一些新颖的思考方式。弗朗索瓦一世的母亲也是一个文艺复兴式艺术的爱好者，她把这种兴趣传给了她的儿子。
当然不能说弗朗索瓦接受的是最先进的人文主义教育；他的大多数教师从未接受文艺复兴的影响。不过可以认为，他比之前的任何国王都更向人文主义靠近。到他即位时，文艺复兴的影响就真的在法国生根了。
弗朗索瓦一世极力支持这种新变化；他成了一些艺术品的最大主顾。他是与他同时代的许多艺术家的支持者和保护人，包括达·芬奇（达·芬奇在弗朗索瓦一世怀中去世）。弗朗索瓦一世鼓励所有艺术家来法国居住和创作，结果像安德里亚·德尔·萨托和列奥纳多·达·芬奇这样的伟人也接受了他的邀请。当达·芬奇在法国作一些小油画的时候，他带来了他的一些最伟大的作品，其中就包括蒙娜丽莎。其他为弗朗索瓦一世雇用的大画家有本内文托·切里尼、罗索和普利马提乔，他们为弗朗索瓦的行宫增添了许多辉煌的装饰。弗朗索瓦一世在意大利雇佣了一帮人专门为他收购意大利文艺复兴时期巨匠如米开朗基罗、提香以及拉斐尔的作品，再把它们运回法国。这些人取得了显著的成果——尽管把达·芬奇的壁画最后的晚餐搬到法国去的疯狂计划未能实现。在弗朗索瓦一世即位之初，法国宫廷里只有少量出名的油画，而且一尊雕像也没有。今天在卢浮宫里人们见到的那许许多多的法国王室的收藏实际上是从弗朗索瓦一世时代才开始的。
弗朗索瓦一世也积极鼓励文学的发展。他号召臣民多读书；并且他自己还尝试着写诗。他建立了法兰西学院，用于专门研究希腊语、拉丁语和希伯来语，并任命法国人文主义者纪尧姆·巴德为首席作家。
弗朗索瓦一世对建筑有浓厚兴趣，开始了一系列野心勃勃的土木工程，向建筑业投入了大量资金。他续建法国王室一直在修造的安布瓦城堡，并且开始对布卢瓦城堡进行翻修。他常常带着自己的设计草图去向达·芬奇请教。由他开工建设的建筑物包括极具文艺复兴风格的尚博尔城堡，这栋建筑有可能出自达·芬奇的设计。弗朗索瓦一世的另一伟大贡献是，他把卢浮宫从一座要塞式的建筑变成了今天人们所见的艺术博物馆。他的伟大贡献还有枫丹白露宫，在1530年左右，弗朗索瓦一世决定将巴黎市郊的行苑扩建为大宫殿，由两位意大利大师画家罗索和普里马蒂乔主持内部装饰，还有法国画家古尚、卡隆及雕塑家古戎等人参与设计。他们的努力使枫丹白露宫风格十分独特，因而被视为一种流派，即枫丹白露派。

在军事与政治领域，弗朗索瓦一世取得的成绩一般。他在争夺神圣罗马帝国皇位的竞争中败给了查理五世；接着又在意大利陷入一连串与查理五世的冲突（意大利战争）。法国与西班牙争夺意大利土地的斗争始于查理八世和斐迪南二世时代，在弗朗索瓦一世时期达到高潮。弗朗索瓦一世在帕维亚战役中遭到惨败，并被查理五世俘虏。他被带到马德里，被迫向查理五世作出屈辱的让步（马德里条约），后被释放。然而，弗朗索瓦一世一回到法国就宣布他与查理五世签署的一切协定无效，因为他们是在压力之下签署的。此后查理五世又多次与弗朗索瓦一世作战。1524年，弗朗索瓦一世帮助里昂市民资助乔万尼·达·维拉扎诺的南美洲探险队。他恐怕是出自与查理五世竞争的目的。在这次探险中，维拉扎诺宣布纽芬兰为法国王室的领地。1534年，弗朗索瓦一世派遣雅克·卡提埃去魁北克圣劳伦斯河流域探险，据说那里藏有神秘的财富。
弗朗索瓦一世为欧洲政治带来的一大贡献就是，他把奥斯曼帝国引入欧洲事务。这完全出于为反对查理五世寻找盟友的目的；放眼当时的欧洲，除了弗朗索瓦一世和法国以外，已经没人敢向查理五世和他的西班牙—哈布斯堡帝国挑战了。弗朗索瓦一世与同样痛恨查理五世的苏丹苏里曼一世（立法者）结成心照不宣的联盟关系。他们两人谁也没跟“异教徒”签订过正式条约，但在反对哈布斯堡王朝时却达成默契。1543年，两位统治者甚至在尼斯发动了一场联合海军行动。
弗朗索瓦一世虽然进行意大利战争，但并不放弃与意大利联合的希望。他与意大利最有权势的罗马教皇克雷芒七世交涉，后者出身于意大利豪门美第奇家族，该家族拥有佛罗伦萨和托斯卡纳大公国的统治权。他们成功的缔结了一门政治婚姻——法国王太子亨利·德·昂古莱姆和美第奇家族的凯瑟琳。女方的父亲是意大利权贵洛伦佐，母亲是法国公主玛德莱娜。这桩婚姻是法国王室和意大利联姻的开始，而凯瑟琳则对后来的法国产生了广泛而深远的影响。

弗朗索瓦一世的战争野心从未成功，政治生涯也少有惊人建树。他对艺术的热心有时也显得过于奢侈。弗朗索瓦的岳父和前任路易十二在晚年时曾对自己的继承人可能会“把一切都弄糟”表示担忧。路易十二给法国留下了一笔不小的财富：地方封建领主的割据现象基本被消灭，经济蒸蒸日上并且预算平衡。而弗朗索瓦一世在继续加强法国的王权时却大大损害了法国的经济。大兴土木是巨额浪费的重要因素，与哈布斯堡王朝的斗争更是一个毁灭财政的陷阱。结果弗朗索瓦一世便企图通过征税来解决问题：对农民征收的赋税增加了一倍，盐税更是上升到原来的三倍，导致人民怨声载道。弗朗索瓦一世还发明了一些其他途径获得收入：变卖王冠珠宝，出卖王室领地。为了快速得到回报，弗朗索瓦又开始出卖官职，成为这一毒害法国政治的慢性毒药的始作俑者。客观地说，弗朗索瓦一世是一个有功绩也有错误的国王，他在发展文化和提高法国国际地位等方面取得了很大成就，但这些成就是以法国的经济健康为代价的。
弗朗索瓦一世于1547年在朗布伊埃城堡去世。他被安葬在圣德尼修道院，与他第一个妻子法兰西的克洛德葬在一起。 他的次子亨利二世继承了王位。包括维克多·雨果、朱塞佩·威尔第在内的许多文豪和剧作家的作品中都出现过弗朗索瓦一世的形象。

弗朗索瓦一世时期，法国面临着严重的挑战。1519年，弗朗索瓦在和西班牙卡洛斯一世的竞争中失败，结果是后者称为神圣罗马帝国皇帝，就是查理五世。在当时的欧洲大陆上，有三种强有力的政治势力——神圣罗马帝国，它和西班牙的合并使得帝国得到了从荷兰和整个美洲来的源源不断地经济补充；土耳其帝国，这个东方的国家直接从远东得到它所需要的先进技术；另一个就是法国。在当时的情形来看，法国在对西班牙的战争中处于不利地位。卡洛斯一世成为皇帝则使得法国腹背受敌。因此弗朗索瓦一世必须和查理五世一较高下。
弗朗索瓦一世和查理五世进行了多次战争（1521年—1525年，1527年—1528年，1536年—1538年，1542年—1544年）。1525年查理五世在帕维亚战役中俘虏了弗朗索瓦一世，并迫使他签署了1526年马德里条约, 在这份文件中法国承诺放弃对意大利北部的要求。然而弗朗索瓦一世被释放之后立刻让巴黎议会宣布马德里条约非法，因为它是强迫签署的。
弗朗索瓦一世与教皇克莱芒七世缔结科尼亚同盟反对查理。作为报复，查理五世1527年再度侵入意大利。西班牙军队焚掠了罗马，这使查理五世有些尴尬。但此后，教皇在这场战争中就显得不那么重要了。
1536年弗朗索瓦一世与苏莱曼一世结成反查理五世的同盟。尽管弗朗索瓦一世于1538年被说服签署一项和约，他并没有放弃和土耳其人结盟的想法。1542年弗朗索瓦一世再次与奥斯曼帝国联合。查理五世则与亨利八世联盟（1543年），并且迫使弗朗索瓦一世签署了Truce of Crepy-en-Laonnois. 总的说来，弗朗索瓦一世在战争中没有得到任何好处。

婚姻：
第一个妻子：法兰西的克洛德（勃艮第女公爵），1514年5月18日结婚
第二个妻子：奥地利的埃利诺 ，1530年8月7日结婚
子女：
1.路易丝 （1515年8月19日—1517年9月21日）
2.夏洛特 （1516年10月23日—1524年9月8日）
3.弗朗索瓦 （1518年2月28日—1536年8月10日）
4.亨利二世 （1519年3月31日—1559年7月10日）
5.法兰西的玛德琳 （1520年8月10日—1537年7月2日），与苏格兰国王詹姆斯五世结婚
6.夏尔 （1522年1月22日—1545年9月9日）
7.玛格丽特 （1523年6月5日—1574年9月14日）

名称：《法兰西斯一世肖像》
类别：木板油画
作者：让·克鲁埃
创作时间：1535年
尺寸：96×74cm
现藏地：巴黎卢浮宫
画上的法王法兰西斯一世穿着豪华，仪态潇洒，尤其是他的两只手，作成骑士般的风度（法王被号称“骑士国王”）。华丽的绸缎大袍加强了形象的华贵气度。色彩较精细，衣服的绸缎质感画得很出色，银灰色调子上又添深紫、深黄、深蓝，衣服上的光泽给人以一种寒冷感。法王长着一对细小的眼睛，斜视画外，尖尖的下巴颏，使他的长相与身上的宽袍极不协调。表情更显得奸诈有余，仁厚不足。据历史记载，百姓对这位国王没有好感。他有多种绰号：阴谋家、沽名钓誉之徒、登徒子、野心家等等，不一而足。画家着力于现实主义的描绘，形象的真实性格自然跃于画上。
让·克鲁埃生于1485或1486年。有关他的生平史料很有限。对他的一些作品，迄今仍有争议（这幅画也属争议范围）。因他的父亲也是著名的宫廷画家，故这幅画的作者常被称为让·小克鲁埃。他从 1516年起来到图尔，1529年到巴黎，担任了法王法兰西斯一世的宫廷画师。这一幅肖像是在他任职期间画的（不同意这一说法的学者认为此画是由枫丹白露画派中一位画家所作，但反对此说的多数学者仍认为这幅肖像具有让·克鲁埃的艺术特征）。
让·克鲁埃约死于1540年（又一说1541年）。此画作于1525—1530年间。是作于板上的油画。约96×74厘米大。现藏巴黎卢浮宫。
背景说明
法国文艺复兴时期，一般说，比欧洲其他国家更晚些。它是在意大利诸国的文化影响下， 直至15世纪中叶才姗姗而来。而且它在文艺上所负的任务也与意大利等国不同，早期的法国文艺主要是力求摆脱哥特式艺术的神秘主义影响，正视为西欧诸国早已觉悟了的现实主义艺术的价值。1494年，法国向意大利多次发动军事远征，给法国带来莫大的利益。法王查理八世以及后来的法朗西斯一世先后为法国的中央集权做出了自己的“贡献”。由于法国是统一的民族国家，从中世纪市民阶层中形成的新兴资产阶级，还未能达到与封建王朝抗衡的地步。因此法国从15世纪至16世纪初，在文学艺术上所反映的文艺复兴观念中，一个中心思想就是歌颂王权与统一。在艺术上，出现了诸如建筑家比埃尔·勒斯拉（巴黎卢浮宫的庭院与一部分厢房的设计者）、菲·德洛姆、雕塑家让·古戎、日尔曼·彼隆、画家让·富盖、让·克鲁埃与弗朗梭瓦·克鲁埃等名噪一时的大艺术家。
法国文艺复兴时期所反映的宗教改革运动，是一种极不统一的文化意识潮流：有的是代表法国乡村与城市平民的利益来反抗封建教会；有的仅表现了某一地区城市资产阶级与少数显贵的要求；其间还夹杂着反对进步的社会力量。如此复杂的宗教改革，最后不能不遭致失败。天主教却仍保持着其领导地位。究其实，法国的文艺复兴，除了部分地与宗教改革有联系外，很大程度上是确立人的理性价值，它有助于推动古代文化与学识的研究。至16世纪，法国的王宫艺术基本上体现了意大利风格主义的倾向，竭尽装饰之能事。16世纪30年代，法国出现的枫丹白露画派就是这种风格主义在法国的翻版（法王聘请了许多意大利艺术家入法国宫廷，达·芬奇就在法王手下度过了他一生最后的三年）。这里的一幅肖像画《法兰西斯一世》就是这一时期法国最著名的肖像画大师之一让·克鲁埃的一件代表作。